Foto durante la construcción del puente (1831-1864)
Ahora en Diciembre se cumple 150 años de la inauguración del puente colgante más famoso de Inglaterra. Vamos a resumir su historia, que empezó mucho antes.
En 1754, William Vick, un rico comerciante de vinos de Bristol, dejó £1000 en su testamento con instrucciones de que el dinero debía ser invertido hasta que alcanzara la suma de £10,000, para que entonces, sirviera para la construcción de un puente de piedra a través de la garganta (Cañon) entre los acantilados del río Avon. El puente sería gratuito para los viajeros y vincularía la aldea de Clifton (todavía no era Bristol) y las fincas privadas de Leigh Woods. Como el puente propuesto parecería servir de poco económicamente, no se sabe lo que motivó de Vick para dejar esa cantidad.
Por 1829, el legado de Vick había llegado a £8,000 (unos £7.500.000 de la actualidad) y un comité fue creado para decidir cómo cumplir su sueño. Pronto se dieron cuenta de que un puente de piedra que costaría a la región unas £90.000. Un puente colgante de hierro sería más barato, pero todavía requeriría peajes para cubrir el coste y su mantenimiento. Una ley del Parlamento se aprobó para permitir estos cambios en el legado de Vick y el 1 de octubre se presentó un concurso para diseñar el puente. El premio fue de 100 guineas, unas £110, para el ganador (£5,150 en la actualidad. Puede no parecer mucho, pero un trabajador en el s.XIX trabajaba 14h/día por unas £3/mes).
Brunel entró en la competencia, pero el resultado fue un desastre: el juez, el ingeniero Thomas Telford, desestimó todas las entradas y decidió presentar su propia propuesta al comité. El diseño de Telford, un puente de tres alturas apoyados por torres góticas, fue ridiculizado por el público. Un segundo concurso fue anunciado en 1830 y una vez más Brunel presentó cuatro diseños. Uno de ellos consiguió originalmente el segundo lugar en el concurso, pero Brunel convenció al panel de jueces del concurso para otorgarle el primer premio: esto fue confirmado formalmente el 16 de marzo de 1831. Y así se lo hizo sabe por carta a su cuñado:
Tengo que decir que de todas las hazañas maravillosas que he hecho desde que he llegado a esta parte del mundo, creo que ayer realicé la más maravillosa. La consecución de la unanimidad entre los quince hombres que discutían sobre el concurso.
El 21 de junio de 1831, en la ceremonia para conmemorar la colocación de la primera piedra en el lado de Clifton, Sir Elton Abraham, refiriéndose a Brunel, dijo:
Llegará el momento en que, como caballero que camina a lo largo de las calles o al pasar de una ciudad a otra, el grito será alzado: «Ahí va el hombre que creó ese estupenda obra, el ornamento de Bristol y la maravilla de su época» .
Ese mismo año ocurrieron os disturbios de Queen Square y por problemas en la situación de Bristol, las obras de construcción del puente no se retomaron hasta 1836. Pero ahí no se acabaron los problemas, en 1843 se agotaron los fondos y se tuvo que recaudar £30,000 adicionales para continuar.
Brunel murió en 1860, por lo que no pudo ver su obra terminada.
Allá por el 1862, el puente contaba con una estructura provisional que unía ambos lados, tirado por cuerdas a través del cañón, creando un camino de cables con una base de tablas de madera. Esto fue utilizado por los trabajadores para mover «viajeros». El invento consistía en una estructura ligera con ruedas, que enlazaba los puntos, para el transporte individual.
El 8 de diciembre de 1864, por fin se inauguró.
En la actualidad
Desde su creación ha sido gestionado de forma privada y los gastos han sigo sufragados por un peaje a los conductores. Desde 2007 el importe a pagar era de £0,50, pero desde mediados de 2014 ha subido hasta £1 por vehículo. Aunque el consorcio que gestiona la infraestructura puede cobrar £0.05 a los peatones, de momento, no lo hacen y es gratis cruzarlo andando o en bicicleta. Con más de 8.000 vehículos cada día, recauda unos £3.000.000 al año.
Para los más interesados en el puente existen un Visitor Centre, gratuito, donde poder indagar un poco más sobre su historia. Web oficial: www.cliftonbridge.org.uk/visit/visitor-centre
Otros datos
Durante mucho tiempo fue conocido como el «Puente de los suicidas», ya que cada año muchas personas iban hasta el Suspension para tirarse al vacío. Por los datos que se tienen, entre 1974 y 1993, murieron 127 personas que saltaron desde él. En 1998 se instalaron las barreras para disuadir un poco más a la gente con pensamientos de muerte y se pasó de 8 muertes anuales a 4.
Está a una altura de 75m, tiene una longitud de 214m y las torres hacen 26 metros.
Actividades para el 150 aniversario
Por el momento no se han previsto grandes alardes y eventos, pero seguro que algo se anunciará antes del aniversario. Sin embargo contamos con varias exposiciones conmemorativas.
Os dejo con la galería de las mejores imágenes de nuestro puente favorito:
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