Nada más aterrizar en Reino Unido, una de las cosas que más despierta la atención a los nuevos es la forma de circular: por el carril izquierdo y con el volante a la derecha.

Pasará un tiempo hasta que dejes de mirar hacia ambos lados antes de cruzar, porque estarás desconcertado y no sabrás por dónde vienen los coches. El típico «look left» y «look right» pintado en la carretera nos puede ser de gran ayuda para adaptarnos, pero el tema es: ¿por qué los ingleses conducen por la izquierda?

Pese a que algunos arqueólogos apuntan que en la época del imperio romano ya se circulaba por la izquierda, todo parece indicar que los orígenes se encuentran en la Edad Media, la denominada época feudal. En esta época, la sociedad estaba estrictamente dividida en clases sociales y, por ello, a los caballeros y a la nobleza se les concedía el derecho de circular por la izquierda, mientras que el resto de la población debía circular por la derecha.

Tiempo más tarde, con el desarrollo del trasporte de productos agrícolas, el uso de carros de caballos comenzó a expandirse. Los cocheros tenían que portar en la mano un látigo para golpear al caballo cuando fuera necesario. Utilizaban el látigo con la mano derecha, mientras que con la izquierda llevaban las riendas del carro. De este modo, también se solucionó otro problema. En ocasiones, tras castigar al animal, el mismo látigo golpeaba a los pasajeros del coche que venía en dirección contraria, cada uno por su derecha.

El mítico Mr Bean conduciendo su coche inglés

Posteriormente, tras el ascenso de Napoleón -que era zurdo- al poder, éste impuso la norma de circular por la derecha, pues prefería que el brazo izquierdo estuviera más cerca de la persona que iba a pasar circulando en dirección contraria. Esta imposición se cumplió en todos los territorios que estaban bajo su dominio.

Reino Unido nunca estuvo bajo las órdenes de Napoleón, por lo que siguieron conduciendo por la izquierda. Y no sólo eso: también exportó esta forma de conducir a sus colonias. 

Actualmente, el 34% del mundo circula por el lado izquierdo de la carretera.

Una señal de Australia recuerda a los conductores extranjeros que se conduce por la izquierda / Wikipedia

En países como Australia, Nueva Zelanda, las Islas Fiyi, Malta, Irlanda, Chipre, Tailandia, Pakistán, Nepal, Japón, la India, las Bahamas, Mozambique, Bostsuana, Kenia y Uganda, entre otros, se circula por la izquierda.

Un dato curioso

En España, hasta los años 30 no existían regulaciones nacionales al respecto. En algunos territorios se circulaba por la derecha como en Barcelona, mientras que en otros lugares, como Madrid, era por la izquierda. 

¿Y tú? ¿Ya conduces por la izquierda?

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