En la cocina de la oficina pita el microondas y alguien mira por la ventana: «Bit grey today, isn’t it?». Nadie te está examinando de B2: es una invitación a charlar tres frases antes de volver al Slack.

El small talk británico no va de contar nada importante. Va de demostrar que eres amable, que no muerdes y que sabes jugar a un juego con reglas que nadie te ha explicado. Aquí van esas reglas, con frases para copiar tal cual.

Temas seguros

• Weather: el comodín británico por excelencia.
• Weekend y planes.
• Series, tele y streaming.
• Colas y retrasos (el tren, el Tesco).
• Deporte (solo si sabes cómo quedó el partido).

El tiempo funciona porque es neutral y todo el mundo lo sufre a la vez. No hace falta saber de meteorología: basta con quejarte un poco o alegrarte un poco. «Lovely day, isn’t it?», «Supposed to rain later», «Can’t believe it’s October already». Fíjate en la coletilla isn’t it?: no es una pregunta de verdad, es una forma de pedir que te den la razón.

Para que la charla no muera en la primera frase, devuelve siempre la pelota con una pregunta abierta y fácil: «Up to much this weekend?», «Seen anything good lately?», «Have you been here long?». Y cuando te pregunten a ti, da un detalle concreto en lugar de un «yes» seco: «Yeah, went to the harbourside, it was packed». Ese detalle es el anzuelo para que el otro siga. Con dos o tres intercambios así ya has cumplido, y nadie espera más.

Temas que mejor aparcar al principio

El sueldo, la política más polémica, la religión, la salud íntima y las preguntas demasiado personales en el minuto dos. Preguntar cuánto pagas de alquiler o por qué no tienes pareja, que en España puede pasar por curiosidad maja, aquí suena a interrogatorio. Cuando ya haya confianza, todo eso sale solo.

«How are you?», «You alright?» y compañía

Casi nunca quieren saber de verdad cómo estás. Contesta corto y devuelve la pregunta: Good, thanks, you? o Not bad, thanks.

• You alright? (o Alright?): es un «hola», no una pregunta por tu salud. Respuesta: «Yeah, good, you?» o simplemente «Alright?» de vuelta. No contestes «Sí, ¿por qué?, ¿tengo mala cara?».
• Not bad: en boca de un británico es positivo, más cerca de «bastante bien» que de «regular».
• Cheers: sirve para «gracias», para «adiós» y para brindar. Si alguien te sujeta la puerta, «cheers» basta; si te lo dicen a ti, un «no worries» o una sonrisa cierra el intercambio.
• Ta: «gracias» muy informal, típico del norte y de mucha gente mayor.

Frases útiles por situación

Oficina y kitchen

• Busy day? / How’s your week going?
• I’m making a brew, do you want one? Ofrecer té es la forma más británica de caer bien. Pregunta también How do you take it? (con leche, azúcar…).
• Thank God it’s Friday. Funciona de jueves por la tarde en adelante.

Pub

• Is anyone sitting here? antes de coger una silla.
• Whose round is it? En grupo se pagan rondas por turnos. Si te invitan a una, te toca la siguiente: escaquearte es de lo peor que puedes hacer.
• What are you having? para ofrecer, y en la barra Can I get a pint of…, please? Nada de chasquear los dedos: espera tu turno, el camarero sabe quién va primero.

Bus y parada

• Has the 72 been yet? para saber si ya ha pasado tu bus.
• Typical, isn’t it? cuando el bus llega tarde. Queja compartida = vínculo instantáneo.
• Cheers, drive al bajar (en Bristol, casi obligatorio).

Vecino

• Morning! Lovely day for it. En la puerta, mientras sacas los cubos.
• Is it bin day tomorrow? La recogida de basura es tema estrella y te puede ahorrar una multa.
• Let me know if we’re ever too noisy. Abre la puerta a que te avisen antes de que lo hagan por escrito.

Peluquería o taxi

• Been busy today? La pregunta clásica al peluquero o al taxista.
• Going anywhere nice on holiday? Te la harán a ti; prepárate para contar algo breve.
• Just a trim, please. / Could you drop me just past the lights? Concreto y educado.

Ironía y understatement

El británico rebaja todo. Un temporal es a bit windy, un desastre es not ideal y una idea brillante es not bad at all. Al revés también funciona: si alguien dice Oh, brilliant mientras el tren se cancela, no está contento.

La regla práctica: quítale intensidad a lo que digas y súbele un punto a lo que te digan. Y si dudas de si algo era ironía, mira la cara; si sigue seria, probablemente lo era.

Frase → lo que realmente significa

No te lo tomes al pie de la letra en todos los casos: depende del tono y de la persona. Pero si un jefe te dice quite good sobre tu informe, revísalo.

Errores típicos de españoles

1. Contestar de verdad a «How are you?» con la semana entera.
2. Ir demasiado directo: «Give me a coffee» suena seco. Mejor «Could I get a coffee, please?».
3. Olvidar el please, el thank you y el sorry. Aquí se usan muchísimo más que en España, incluso cuando te pisan a ti.
4. Interrumpir o hablar a la vez. En una charla británica se espera a que el otro acabe; pisar frases se lee como mala educación.
5. Acercarse demasiado o tocar el brazo. Mantén algo más de distancia de la que usarías en Madrid.
6. Tomarse literalmente un «we should meet up» y mandar un calendario esa misma tarde.

Cómo salir sin ser borde

• Anyway, I’d better get back to it.
• Nice chatting, catch you later.
• I should let you go.

La palabra mágica es anyway: dicha con una sonrisa y medio paso atrás, todo el mundo entiende que la charla se acaba. Nadie se ofende; de hecho, el otro probablemente estaba buscando la misma salida.

Para practicar

• BBC Learning English: series cortas como The English We Speak, con expresiones coloquiales explicadas en pocos minutos.
• British Council LearnEnglish: ejercicios de conversación y vocabulario por nivel.

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